著者の所属・活動拠点の国は、中国です。

掲載誌：Animals

ライセンス: CC BY　対象: 公開論文　確認元: OpenAlex

研究の目的

ニホンウナギは川や湖で育ち、成熟すると海へ下って産卵します。春にシラスウナギとして河口から川をさかのぼり、夏から初秋にかけてカニやミミズの仲間、小魚などを盛んに食べます。秋の終わりには成熟が進み、体が銀色を帯びた「銀ウナギ」になります。すると餌を食べなくなり、消化器官も次第に退化します。そのうえで産卵のための回遊に出ます。そのため、卵巣の発達は、回遊の前に餌から蓄えた栄養に大きく頼ると考えられています。親魚の栄養、なかでも必須脂肪酸の組成は、産卵の成否や仔魚の質に強く影響するとされます。

研究チームによると、これまでの研究は一つの組織や特定の成長段階に絞ったものが中心でした。海に入る直前と入った直後の野生の銀ウナギについて、筋肉・肝臓・卵巣の脂肪酸の分布を同時に比べた調査はありませんでした。長江河口は、ニホンウナギが産卵回遊で海へ向かう重要な通り道です。研究チームはここと周辺の沖合で捕れた個体を比べ、組織ごとの脂肪酸の分布を明らかにしようとしました。あわせて、海へ下る途中で、卵巣の発達のために必須脂肪酸が優先的に回されている兆しがあるかどうかを調べることも目的としました。

何を、どのように調べたか

産卵回遊の最盛期にあたる11月に、長江河口（河口群）と周辺の沖合（沖合群）で、地元の漁業者が釣りで捕ったウナギを入手しました。各地点から雌を6匹ずつ無作為に選んで分析しています。平均の体長と体重は、河口群が約61cm・約402g、沖合群が約72cm・約681gで、沖合群のほうが大きい個体でした。

卵巣を顕微鏡で観察すると、河口群は発達の初期にあたる第II期でした。沖合群は、卵に脂肪の粒が現れ始める第III期まで進んでいました。体重に占める生殖腺の重さの割合（生殖腺指数）も、河口群の0.42に対し沖合群は1.61と高い値でした。耳石は魚の耳の中にある硬い組織で、含まれるストロンチウムとカルシウムの比から、その魚が過ごしてきた水の塩分の履歴が分かります。一部の個体で耳石を分析したところ、どちらの群も川から海へ下る回遊中の個体でした。河口群は川を出て河口に来たところ、沖合群は河口を通過して沖合に出たところだと確かめられました。沖合群の胃は空で、回遊中は餌を食べていないことと合っていました。

筋肉・肝臓・卵巣から脂質を取り出し、ガスクロマトグラフィーという分析法で脂肪酸の種類ごとの量を調べました。結果は、検出された脂肪酸全体に占める各脂肪酸の割合として示されています。比べた脂肪酸のまとまりは次のとおりです。飽和脂肪酸（SFA）と一価不飽和脂肪酸（MUFA）は、主にエネルギー源として使われます。多価不飽和脂肪酸（PUFA）も比べました。そのうち炭素の鎖が長く二重結合の多い高度不飽和脂肪酸（HUFA）、DHAやEPAを含むn-3系脂肪酸、アラキドン酸（ARA）を含むn-6系脂肪酸も対象です。さらに、DHA/EPA比やn-3/n-6比といった比率も求めました。比較したのは、同じ組織での河口群と沖合群の違いと、同じ群の中での三つの組織の違いです。

主な報告結果

群の違いが最もはっきり表れたのは卵巣でした。沖合群の卵巣は河口群に比べて、HUFAとn-3系脂肪酸の割合、n-3/n-6比が有意に高い値でした。n-3系のなかではDPA（ドコサペンタエン酸）も有意に高くなっていました。一方、飽和脂肪酸の割合は河口群の卵巣のほうが高く、最も多い飽和脂肪酸の種類も違っていました。河口群ではパルミチン酸（C16:0）、沖合群ではステアリン酸（C18:0）が最多でした。研究チームは結論で、河口群の卵巣はC16:0とARAの割合が高く、沖合群の卵巣はEPA・DPA・DHAといったn-3系脂肪酸が豊富だとまとめています。

組織どうしの比較でも、沖合群では卵巣が目立ちました。PUFA、DHA、HUFA、n-3系脂肪酸の割合は、いずれも卵巣で最も高く、筋肉で最も低くなりました。PUFAとDHAは、卵巣が筋肉より有意に高い値でした。河口群では、こうした組織間の差の多くが統計的に有意ではありませんでした。DHA/EPA比は両群とも卵巣が筋肉より高く、河口群で1.4倍、沖合群で1.7倍でした。

肝臓では、DHA/EPA比が河口群で三つの組織の中で最も高く、沖合群より有意に高い値でした。n-3/n-6比も、河口群では肝臓が三つの組織の中で最も高くなりました。一方、沖合群では卵巣が最も高くなっていました。筋肉では、EPA+DHA、HUFA、n-3系脂肪酸の割合が河口群のほうで高く、一価不飽和脂肪酸の割合は沖合群のほうで高くなっていました。沖合群の筋肉のDHA/EPA比は、河口群より23%低い値でした。

この報告が示すこと

研究チームは、三つの組織の役割分担と矛盾しない結果だと述べています。筋肉は、エネルギー源となる飽和脂肪酸・一価不飽和脂肪酸と、繁殖の際に動員されうるn-3系脂肪酸を蓄える場所です。肝臓は、脂肪酸の代謝の中心であり、DHAなどを一時的に蓄える場所です。卵巣は、卵の質や胚の発生に欠かせないDHAやn-3系脂肪酸が最終的に集まる場所です。n-3/n-6比が最も高い組織は、卵巣の発達が初期の河口群では肝臓、発達が進んだ沖合群では卵巣でした。研究チームはこの違いを、卵巣の成熟に伴ってn-3系脂肪酸が生殖組織へ振り向けられることを示唆するものとみています。そして、脂肪酸の配分が河口から沖合への移動や繁殖段階と結びついているという仮説に合う、としています。

ただし、研究チームはこれらをあくまで関連として扱っています。河口群と沖合群は、捕れた場所、卵巣の発達段階、体の大きさが同時に違います。そのため、どの要因による差かは切り分けられず、因果関係とは解釈できません。また、分析は脂肪酸の量そのものではなく、全体に占める割合にもとづいています。そのため、エネルギー配分についての解釈は傾向を定性的にまとめたものだと断っています。個体差や環境条件の影響も残りえます。研究チームはこの研究を、今後の対照実験で確かめるべき仮説を示す記述的な研究と位置づけています。そのうえで、ニホンウナギの繁殖生理や、産卵に向かう集団の保全を考えるための基礎データになるとしています。

原著論文の著者・所属：Chao Song（Dalian Ocean University, University of Shanghai for Science and Technology, Zhejiang Ocean University, Chinese Academy of Fishery Sciences）、Dongyu Song（Zhejiang Ocean University, Chinese Academy of Fishery Sciences）、Chengyao Yang（University of Shanghai for Science and Technology, Chinese Academy of Fishery Sciences）、Yijia Li（Dalian Ocean University, Chinese Academy of Fishery Sciences）、Hang Li（Dalian Ocean University, Chinese Academy of Fishery Sciences）、Zhiqiang Ye（Chinese Academy of Fishery Sciences, Fujian Agriculture and Forestry University）、Junlin Ren（Chinese Academy of Fishery Sciences）、Sikai Wang（Chinese Academy of Fishery Sciences）、Feng Zhao（Chinese Academy of Fishery Sciences）

※本記事は原著論文をもとに、日本語で要約・説明を加えた研究紹介です。 出典（原著論文）：Chao Song, Dongyu Song, Chengyao Yang, et al. Fatty Acid Profiles in Tissues of Japanese Eel (Anguilla japonica) from the Yangtze Estuary and Adjacent Offshore Waters: A Comparative Analysis. Animals（出版社：Multidisciplinary Digital Publishing Institute） 2026-08-18. DOI: 10.3390/ani16162568. 原著ライセンス：CC BY.